美國的文理學院是一種什么樣的存在？

美國的高等教育體系中有一類學校叫做Liberal Arts College，簡稱LAC，中文常常譯為文理學院。一般中國人看到“學院”兩個字，就認為是上不了臺面的小學校，可能是民辦的二級學院，甚至是大專。殊不知，美國文理學院小則小矣，卻有大智慧，高端貴氣上檔次，是美國高等教育的精華所在，尤其是本科教育。這也正是中國高等教育最缺失的部分：表面上是客體的缺失，實質上是精神的缺憾。

從字面上看，文理學院源于最古老的西方高等教育理念，意在培養能夠探索自然基本規律、主動參與社會活動的自由人。涉及的主要是核心的基礎學科，如文學、哲學、數學、社會科學和自然科學，而不是職業的、行業的、技術的應用性學科，如醫學、法學、商學、工程學等。隨著時代演變，也有一些文理學院開設了應用性的專業，如信息科學和環境科學等。美國頂尖的文理學院明德學院（Middlebury College）創辦了全世界第一個環境科學（Environmental Studies）專業，并以此聞名。而著名的哈維穆德學院（Harvey Mudd College）以工程學和計算機科學聞名，其畢業生廣受哈佛、斯坦福、MIT等綜合性大學的歡迎，獲得數學和自然科學博士學位的人數僅次于加州理工學院，排名全美第二，其后是麻省理工學院（MIT）。特別想說明是，文理學院不是文科，而是文理兼修、通識教育、素質教育、全面發展，所以也常常被譯為博雅學院。

美國的文理學院通常座落在在偏僻的小鎮、鄉村，甚至深山老林中。除了美國人，大多不為世人所知。特別是在中國，不像哈佛、耶魯、MIT等常春藤名校那么廣為人知。唯一例外的是韋爾斯利學院（Wellesley College），由于著名校友宋氏三姐妹、作家冰心和美國前國務卿希拉里的緣故，廣為中國人所知。其實這是一個文理學院女校，長期排名在美國文理學院的前五名。在其前后，還有威廉姆斯學院（Williams College）、安赫斯特學院（Amherst College）、斯沃斯莫爾學院（Swarthmore College）、明德學院（Middlebury Colege）、波莫納學院（Pomona College）、鮑登學院（Bowdoin College），等。這些學院的聲譽和錄取難度并不亞于那些俗稱為大U的綜合性大學的常春藤名校，尤其是在本科教育方面。所以美國的文理學院通常是單獨排名，不跟綜合性大學一起混。一般來說，排名前20的文理學院不亞于排名前30的綜合性大學。

相對于綜合性大學（一般稱為University），美國的文理學院小而精，一般只有1000-6000名本科生，基本上不提供研究生教育，但卻是美國研究生教育的重要來源。大約80%以上的文理學院畢業生會選擇進入綜合性大學的研究生項目繼續深造，而且還特別受歡迎。這與文理學院的教育理念和美國高等教育的特點有關。因為文理學院提供的是基礎學科的通識教育，即所謂“無用”之學，不像綜合性大學提供的多數是面向行業的職業性的技術性的“有用”之學，大多數文理學院的畢業生還會選擇綜合性大學的醫學、法學、商學和工程學等研究生項目進行進一步學習，為就業提供直接的技能。但這并不意味著，文理學院的本科生就業率不高。恰恰相反，各大公司還特別喜歡文理學院的畢業生。更為特別的是，號稱美國綜合性大學三大職業學院的醫學、法學和商學院（某些商學院的的某些專業），通常不提供本科教育，生源主要來自于本科生，其中文理學院的本科生就是其重要的來源。盡管美國大學的本科教育相對于中國的大學，通識教育的理念深入人心（中國大學其實連通識教育的門兒都還沒摸到），但是，文理學院仍然具有獨特的優勢：知識面更寬，基礎更扎實，能力更強。這與文理學院教育的理念有關，也與其生源有關。某種程度上，想進入或能夠進入文理學院學習的學生有更好的基礎，甚至上層的家庭和社會背景。因為，文理學院通常是私立的，學費昂貴。通常是那些經濟條件較好、不太考慮直接就業的家庭，愿意承受或者能夠負擔得起。所以，也有把文理學院稱為貴族學院的。當然美國并沒有傳統意義上的貴族，而是經濟條件和社會背景屬于中上層的家庭。

近年來，隨著中國經濟發展，國民收入提高，越來越多有條件或有見識的家庭，選擇在本科階段就送子女赴美留學，文理學院的價值也得到越來越多、越來越高的認可。越來越多的中國學生考入美國頂尖的文理學院。但是即使如此，由于規模小，文理學院中的中國學生仍屬少數，通常只有幾十人。這樣帶來的一個好處是，中國學生必須融入到美國當地乃至國際的多元文化中。而在綜合性大學，招生規模大，中國學生動輒上千，有些專業或課堂，中國人過半，占了大多數，甚至老師都是中國人。你可以腦補在那個奇妙的場景下，會是一個什么樣的畫風。人們更愿意待在舒適區，同文同種更容易扎堆兒，導致學生很難融入當地社會和文化，留學的效果大打折扣。從這個意義上說，文理學院對于中國學生有特殊的意義。更為重要的是，文理學院生師比非常低，通常在在10:1以下，課堂人數絕大多數小于20人，通常是10幾人，甚至幾個人。不像綜合性大學，上百人的課堂很常見。文理學院的學生有更多的機會跟教授交流，得到教授直接面對面的個性化指導，享受研究生的待遇。這對中國學生尤其重要。在幾萬人的綜合性大學中，人們往往得不到教授的直接指導，找不到自己的位置，甚至放縱自己。文理學院的教授不考核科研，不必為科研經費和論文打拼，可以把更多的精力投入到教學中，而且這是考核他們的主要依據。文理學院由于沒有研究生，所以絕對不會出現研究生助教上課的情況，都是教授親自上陣，而且這是他們唯一的工作。