綜合性大學和學院;

文理學院;

兩年制的社區、初級與技術學院;

職業學院或其他專科學院;

非傳統教育院校。

每類院校又分成若干種，六類院校共分19種，以表示同類院校之間的差異。此種分類法所顯示的美國高校的結構和層次在一定程度上反映了美國經濟與社會發展對專門人才的需求，成為研究美國高等教育的重要依據。據美國國家教育統計中心1976年統計，授予博士學位的大學和綜合性大學占美國大學總數的 23.9%，文理學院和專科學院占35.8%，其余所有院校占40.3%。

1987年，卡內基基金會又在新的主席歐內斯特’L·博耶博士領導下，對這種分類法作了修改。新分類法表明，從1973年至 1987年的10多年間，美國大學多樣化的特色依然十分明顯，高等教育的總體規模和結構層次相對穩定。其實，刻意創新和保守傳統是美國高等教育相反相成的兩個側面。

卡內基基金會的分類法對美國大學的分類具有廣泛的指導意義。近年來《美國新聞和世界報道》對該分類法作了簡化并加入地區因素等技術性處理，綜合各種因素，對美國1400所左右經過認可的4年制高校的名次逐年作了評比。據該雜志1994年9月發布的美國大學排名榜，當年美國有229所全國性大學，164所全國性文理學院，500所地區性學院和大學，433所地區性文理學院以及90所專門學校共5類院校，兩年制的社區學院未列入此榜。

卡內基基金會的分類法比較復雜，習慣上也可以把美國的高校大致劃分為以下3種類型：

兩年制學院又稱初級或技術學院，大部分為公立，多半為地方社區所舉辦，故一般稱為社區學院。社區學院提供的課程有兩類：一類為過渡性文理課程，相當于4年制大學的頭兩年，學生習畢可轉入4年制大學繼續深造;另一類為終止性職業技術課程，畢業生直接就業。社區學院頒授的學位是準學士學位。社區學院具有開放性、多樣性和靈活性等特點：入學條件簡單，不限年齡，亦無須通過入學考試;學習時間靈活，有全日、半日、周末、夜間課程的多種選擇，還有寒暑假開設的假期班;修業年限較短，收費低廉，而且針對本地區需要開設課程，便于就業，因此日益受到社會各界的青睞。目前美國共有社區學院1200余所，學生人數從1985年的470萬增至1992年的640萬，占全國在校大學生總數的40%。社區學院也存在著種種問題，如教學設施和師資相對薄弱、學生程度參差不齊、流動性大等。但它作為大學教育、職業教育、成人教育的綜合體，充分適應社會發展的各種需要并以較低廉的費用向更多的人提供受教育的機會，因而具有強大的生命力，代表著高等教育發展方向。社區學院是美國在高等教育領域所作出的獨特貢獻。

四年制學院大體有兩類：一類是文理學院或文科學院。基本課程包括人文學(語言、文學、哲學、藝術、音樂、文化史等)、社會及行為科學(歷史、地理、經濟、政治、社會學、人類學、心理學等)和自然科學(數學、物理、化學、生物學、地質學等)三大領域。現在有的學院為多收學生平衡收支，增設了諸如企業管理、護理、教育等學科以適應當地的需要;另一類是獨立的專科學院，如機械學院、建筑學院、工程學院、音樂學院、師范學院等，主要提供專科職業教育。近年來許多專科學院也擴大了教學范圍，提供較完備的文理課程及學位。上述兩類學院學制一般為4年。文理學院和文科學院向畢業生頒授的最普遍的學位是文學士和理學士，專科學院則授予專業學位。

綜合性美國大學規模龐大、組織復雜、師資充實、設施完備，一般設有以文理學院為核心的若干學院，可修學位的課程除通常的文理課程外，還有工程與技術、商科、國際問題、衛生、教育、農業、家政、建筑、傳播、新聞、圖書館學、旅館管理等。大部分綜合性大學注重研究工作，不僅擁有設備先進、實力雄厚的研究機構，也設有以向高校和社會輸送教學和研究人才為雙重使命的研究生院，因此這些大學又被稱為研究性大學。此外，許多綜合性大學還設有若干高級專業學院，如法學院、醫學院、牙醫學院、管理學院等。進入這些專業學院學習往往需要4年大學本科學歷，學制通常為3-4年，時間長費用高，但入學競爭仍異常激烈，因為擁有專業學位是臍身收入豐厚的專業領域的先決條件。綜合性大學頒授學士、碩士和博士3種學位。