美國大學的通識教育

 

我在國內完成了自己的中學學業，在美國讀本科時，也曾申請到德國慕尼黑工大交流學習，畢業后，在新加坡的中小學體系里任教近一年。此一番經歷，我得以對不同國家和地區的教育方式有所親身體會。與歐洲，亞洲大學奉行的專業教育不同，美國的大學本科，仍然提倡的是通識教育。

 

不論是中國的高考，英聯邦國家的A-level，還是德語國家的Abitur，這些大學入學考試都具有很強的專業性：本科方向為理工學科的學生需要參加數學，物理，化學等科目的考試，而想要攻讀人文科學的學生則需要文學，歷史，社科方面的成績。相比之下，美國的大學入學考試SAT僅僅考察學生的邏輯（閱讀），寫作和基礎數學能力。也就是說，即使在高中畢業時不具備某個學科的專業知識，只要這名學生表現出對此領域的濃厚興趣，并證明自己的學習能力，大學仍然會接受并鼓勵他/她攻讀這個學科。所以，在美國的校園，遇到數學系的大一新生學解一元方程也不足為奇。

 

我是被伊利諾伊大學的材料科學系錄取的，但最初的兩年時間里，我只上了兩門入門級別的材料科學專業課，而其它課程幾乎都是理工科的基礎課。這些課大都由三部分組成：講座課，討論課與實驗課。上課的每個環節也都細致入微：講座課課前會有需要完成的預習資料，課上會有課堂提問和隨堂測驗，課后需要完成相應的作業；討論課會分成不同的小組，并通過小組討論完成課堂習題；實驗課小組進行實驗并記錄數據，然后以個人的形式完成實驗報告。平時上課每一個環節的表現構成了這門課大部分的成績，而期中，期末考試往往只會占到20%~30%的最終成績。通過這些基礎課的鍛煉，學生才得以在之后的專業課上，或學校的研究室里，獨立自主地提出問題，進行實驗，分析結果，并整理出專業的實驗報告和論文。

 

除了材料科學，我在本科期間同時完成了數學學位，這也得益于美國大學奉行的通識教育：對學生廣泛的興趣給予鼓勵與支持。去大學之前我完全沒有學數學的打算，而通過第一門微積分的課程，我對數學學習產生了濃厚的興趣。與材料學院與數學院的指導教授交流后，我了解到只要完成兩門專業所需的課程，并保持良好的成績，那么本科就可以完成雙學位。簡單的申請之后，我便可以同時學習兩門我喜歡的專業，并最終按時畢業。

 

美國大學畢業要求本身就包括一項“通識教育”。要求不論專業，每個學生必須選擇至少兩門自然科學，兩門人文科學，兩門社會科學，兩門英語及兩門外語的課程。通過這些課程，我得以了解心理學，人文地理學，東亞文學，音樂，德語等等各個學科領域，并有機會認識來自不同學科，不同背景的學者，教授。除此之外，畢業不要求的課程，只要學生有能力，有興趣，那么便可以正式注冊上課。在課業不繁重的學期里，我便利用這個機會，學習了天文學的有關課程。

 

在我看來，教育是一個持久的過程，學習具體的知識，不在于大學這四年，而在于之后人生的幾十年。與其憑自己的感覺，在一片漆黑里認定一個方向猛沖，不如先平靜下來，慢慢地摸索著，在這知識的殿堂里一步一步地前行。

 

“Education is what is left after you have forgotten all you have learned.”