孩子們被要求以超出注意力范圍的方式學習

分心的學生是老師的禍根。在調查中，老師們抱怨學生們在教室里走來走去，和同學們交談，盯著墻壁看，擺弄著衣服——除了專心聽課或手頭的任務，什么都不做。

教師們迫切希望幫助孩子們完成任務，但教育研究人員很難研究學生的行為。只要有一個旁觀者在場，孩子們就會突然表現出最佳狀態。追蹤教室里的每個孩子在做什么是一個挑戰。研究人員通常會選擇一些學生作為研究對象。但這導致了小型研究的結果不那么可靠。

多虧了科技和一套能夠同時追蹤20多個孩子的新系統，一個由7名研究人員組成的團隊成功地追蹤了50多個教室里的每個學生的非任務行為，從幼兒園到四年級。他們從大約1100名學生那里收集了超過10萬份關于學生行為的觀察報告。

他們的發現證實了學生的注意力經常被分散。在22個特許學校教室中的一個子集里，29%的學生的行為是不正常的。在一個由30個私立、教區和特許學校教室組成的更廣泛的群體中，26%的行為是不正常的。換句話說，小學生平均有超過四分之一的時間分心。四年級學生的情況和幼兒園學生一樣。非任務行為并沒有隨著年齡或孩子的社會經濟地位而改善。

2016年的論文《小學生的非任務行為》(Off-task behavior in elementary school children)發表在同行評議的《學習與教學》(Learning and Instruction)雜志上，由教育部下屬的教育科學研究所(Institute of Education Sciences)資助。

研究人員還記錄了教師在觀察過程中是如何指導學生的。毫不奇怪，學生們在小組教學中比在小組或個人工作中更頻繁地離開任務。

課程長度也很重要。當教學活動超過10分鐘時，學生更頻繁地離開任務。事實上，研究人員發現25%的教學活動持續時間超過17分鐘。這項研究的主要作者之一、肯特州立大學(Kent State University)教授卡瑞·戈德溫(Karrie Godwin)說，這比一般成年人15分鐘的注意力集中時間還要長。

戈德溫說:“如果成年人不善于保持注意力，而我們說的是成熟的認知能力，那么孩子們肯定會很困難。”“這項研究指出將教學活動分成更小的部分。”

戈德溫特別推薦更短的時間來處理具有挑戰性的材料，比如分數。

分散注意力的一個常見來源是教室的裝飾。四分之一或更多的非任務行為包括孩子們看海報或玩教室里的東西。這證實了戈德溫在2014年的實驗室研究，該研究發現，過度裝飾的教室妨礙了幼兒園學生的學習。在她的實驗室里，戈德溫現在正在試驗一種投影儀，這種投影儀可以根據所教的科目改變墻上所展示的東西。

我們當然不想提倡把孩子放在無菌的環境中。“如果孩子們被學習環境分散了注意力，如果這些分散的注意力與教育目標緊密相連，也許這是可以接受的。”我們現在正在研究。

是否所有的非任務行為都是不好的，這是一個懸而未決的問題。以往的研究普遍表明，分心會減少孩子們學習的時間，進而降低他們的成就。然而，一些心理學家認為，孩子們可以有效地給自己一段“休息時間”，讓自己平靜下來，然后重新投入到課堂中，重新集中注意力。專家稱之為情感自我調節。另一些人則認為，同事之間看似無關緊要的談話有助于建立社會關系，使團隊項目得以蓬勃發展。一些理論將任務外行為與創造力聯系起來。

但考慮到在典型的課堂上存在大量的非任務行為，戈德溫認為有必要減少這種行為。她說:“改善課堂管理和增加學習機會當然還有空間。”